Наиболее пострадавшие от хозяйственного освоения, наиболее активно используемые, наименее охраняемые, наименее поддерживаемые финансово, наиболее богато представленные в Красных книгах, наиболее важные для обеспечения продовольственной безопасности страны и предохранения её продуктивных земель от опустынивания, наконец одни из самых важных для сохранения исторического и археологического наследия – всё это о степных экосистемах в России.
В 50-е гг. XX в. было принято решение о расширении посевных площадей в стране за счет освоения целинных земель в северных районах Казахстана, в Сибири, на Урале и Северном Кавказе. Это были зоны рискованного земледелия с очень уязвимыми к эрозии почвами и недостаточной увлажненностью. Активное освоение земель в Кабардино-Балкарии, как и на соседних территориях (Ставропольский, Краснодарский край), происходило в 60-х гг. XX столетия, в результате чего практически все местные природные степные экосистемы были антропогенно преобразованы. В результате земледельческой «экспансии» степь массово распахивалась и степной ландшафт быстро трансформировался в полевой. Распашка целины и посевы сельскохозяйственных культур, сопровождаются практически полной трансформацией степных биоценозов, которые, хотя и остаются по-прежнему травяными сообществами, в корне изменяют свою экологическую структуру (высоту, густоту, сезонное развитие, состояние грунтов, влажность и т.д.). При этом многие исконные обитатели степей сокращают численность и вынуждены отступать на восток в пределы полупустынной зоны. Наиболее характерными обитателями степей являются степной лунь, степной орел, серая куропатка, стрепет, авдотка, степной жаворонок, обыкновенный полевой жаворонок, черноголовая овсянка, луговой чекан и каменка-плясунья, и все они представлены в фауне Кабардино-Балкарии, многие, в частности степной лунь, степной орел, авдотка, стрепет, дрофа, внесены в Красную Книгу Российской федерации и Перечень объектов животного и растительного мира предлагаемый к включению в Красную Книгу Кабардино-Балкарской республики.
Степной лунь — эндемик степей Евразии, вид с резко сокращающейся численностью. В конце ХIХ — первой половине ХХ вв. степной лунь был широко распространен от Предкавказья и юга Европейской части до Юго-Западного Забайкалья. С 50-60-х гг. практически полностью исчез в южных районах степной зоны России: в Предкавказье, на Нижнем и Среднем Дону, Северо-Западном Прикаспии. В Кабардино-Балкарии степной лунь встречается в основном во время осенних миграций, по ущельям рек Баксан, Черек, Псыгансу, и Хазнидон.
Дрофа еще в начале XX в. населяла всю зону степной Европы и Азии, а также значительную часть лесостепи, в настоящее же время ареал сократился и имеет очаговый характер. Отрицательно на популяцию дрофы влияют антропогенные преобразования биотопов, химизация земледелия. Значительная гибель кладок происходит во время обработки полей сельхозмашинами и от врановых птиц, разоряющих гнезда в момент вспугивания насиживающих самок. Большое влияние на популяцию оказывают многолетние климатические циклы: в степной зоне в засушливые периоды условия размножения ухудшаются (из-за исчезновения источников воды, снижения количества кормов), в результате часть птиц перемещается в лесостепь. В целом, длительные засухи – очень неблагоприятные периоды в жизни дроф – в это время популяция крайне уязвима и особенно нуждается в охране. В Кабардино-Балкарии дрофы встречаются в предгорной и равнинной районах Кабардино-Балкарии, на полях, около родниковых источников, на лесных полянах, опушках лесов и на южных склонах небольших гор, где быстрее тает или сдувается снег и где им легче добывать корм.
Сходные причины сокращения характерны еще для одного степного вида – авдотки. Авдотка населяет степи, полупустыни, пустыни, открытые местообитания, обеспечивающие хороший круговой обзор. Отсутствие препятствий для бега, глинистая или песчаная сухая поверхность почвы и близость источника воды (не далее 20 км) являются необходимыми условиями, при которых вид селится даже среди древесно-кустарниковой растительности. Первоначальное резкое падение численности было связано с окультуриванием ландшафта. Увеличение интенсивности сельскохозяйственного производства, облесение местообитаний вызывают дальнейшее ухудшение состояния популяций. В развитых регионах беспокойство, сокращение и трансформация мест обитания приводят к гибели птиц, кладок и птенцов, сокращению ареала и локальному исчезновению вида. Основной ареал авдотки в настоящее время в России охватывает степные и полупустынные районы между Доном и Волгой и Прикаспийские равнины. В Предкавказье на гнездовании отмечалась в Ростовской области, Краснодарском и Ставропольском краях, Калмыкии и Дагестане. В период осенней миграции изредка залетает в равнинные и предгорные районы Кабардино-Балкарии, Северной Осетии и Ставропольского края.
Степи и степные виды животных и растений — важный компонент ландшафтного и биологического разнообразия, природного наследия нашей страны. Но до недавнего времени усилия по сохранению природы степей остаются совершенно неадекватны угрозам — ни по своему масштабу, ни по расстановке приоритетов. При этом в настоящее время из всех экосистем на территории России именно степи наиболее близко подошли к опасному пределу, из-за которого вернуть их будет невозможно.
Рустам Пшегусов, к.б.н., заведующий лабораторией ИЭГТ РАН, член Союза охраны птиц России и межрегионального общественно-экологического движения «Экология«жизнь».